Alessandro Manzoni, nel creare la Monaca di Monza, uno dei personaggi più famosi dei Promessi Sposi, si rifece ad un personaggio realmente esistito, la nobile Virginia de Leyva, che all'inizio del 600 aveva trascorso ben 14 anni in cella per scontare i reati di cui si era macchiata, omicidio compreso, delitti a cui l'aveva spinta il suo amante, il bellissimo Paolo Osio. Nella ricostruzione della doppia storia, accanto alle pagine del Manzoni lette da Gabriele Lavia, non mancano i documenti d'epoca e citazioni dal dramma di Giovanni Testori recitate da Loredana Martinez ed Alfredo Pea, con Francesca Muzio e Luca Dalla Bianca. Al dibattito che segue lo sceneggiato l'autrice Antonella Ferrera intervista lo psichiatra Piero Rocchini e Liliana Madeo, autrice del libro "Donne cattive".